第6章:長い別居の後の再会
デイジーは事の顛末をまったく理解していなかった。ジェームズが画面に映る女に釘付けになっているのを見て、彼女は嫉妬の痛みを覚え、わざと腹を立てたふりをした。「エマは見知らぬ人を好きになったことなんてないわ。もしエマがこの女に会いたがっているなら、この女がエマに何かしたからに決まってるわ！」
ジェームズの異様な反応に気づき、デイジーは動画の中の女をよく見て、ハッとした。彼女は呟いた。「この女、シャーロットに似ているわ」
見つめれば見つめるほど、彼女は不安になった。焦燥感が内側から湧き上がり、彼女は事を荒立てようとした。「彼女はわざとこんなことをして、あなたを困惑させようとしているのよ、ジェームズ。彼女に身の程をわからせてやらなきゃ！」
『彼女をもう一度追い払えればいいのに』デイジーは心の中でそう思った。
しかし、ジェームズはデイジーの憶測を冷たく遮り、厳しい声で言った。「いい加減にしろ。どの女もシャーロットというわけではない。君はおかしくなっているんじゃないか。眼科にでも行ってきたらどうだ。出て行け、君には関係のないことだ」ジェームズは動画の女がシャーロットであることを本能的に否定し、デイジーを叱責して追い払おうとした。
デイジーは彼の激しい反応に驚き、少し恨めしく思ったが、それでも弱々しく謝った。「ごめんなさい。私の勘違いだったかもしれないわ。どうか私を追い出さないで」
しかし、ジェームズは同情の余地を一切見せず、鋭い視線をデイジーに据えて冷笑した。「二度言わせるな」
彼の口調に怯え、ジェームズが冗談を言っているのではないと悟ったデイジーは、状況を天秤にかけ、最後には無理に笑顔を作った。「わかったわ、怒らないで。出て行くから」言い終えるや否や、彼女は背を向けて立ち去った。その瞳には、シャーロットに対する悪意と憎悪が満ち溢れていた。
彼女がシャーロットの名前を口にするたび、ジェームズは決まって怒りを露わにするのだ。
デイジーが去っていくのを見届けると、ジェームズは再び監視カメラの映像に視線を戻した。
あの女はシャーロットに違いないと、彼は確信していた。
そう思うと、彼は両拳を握りしめ、その瞳には苦痛に満ちた自制の色が浮かんだ。
やがて、彼はディーンにメッセージを送り、病院の監視カメラからシャーロットの姿を探すよう指示した。
しかし、三時間待った後、ようやくディーンから返信があった。「マーティン様、彼女を見つけることができません。どうやら、意図的に足取りが隠されているようです」
ジェームズは無表情のまま電話を切り、苛立ちが込み上げてくるのを感じた。そして映像の中の女を見つめる彼の眼差しは、いっそう決意に満ちたものになった。
『シャーロット。君がどこにいようと、必ず見つけ出してみせる』と、彼は心に誓った。
その後、ジェームズは書斎を出てエマの部屋へ向かった。
彼の姿を見るなり、エマは目を興奮に輝かせて駆け寄ってきた。「パパ」
ジェームズはエマをきつく抱きしめ、絞り出すような声で言った。「ごめんな。彼女がどこにいるのか、見つけられなかったよ」
それを聞くと、エマは悲しそうに頷き、ありったけの力でジェームズを部屋から押し出した。
一方、シャーロットはアンディとノアを連れて家に戻っていた。落ち着いた後、彼女は子供たちを再び学校に通わせるつもりだった。
シャーロットは隣に座っているエヴァに視線を向け、助けを求めた。「エヴァ、私はまだこの辺りのことに詳しくないの。アンディとノアに合う幼稚園を探すのを手伝ってくれない？もう学校に通う年齢だし、同年代の子供たちと関わる必要があるわ」
それを聞いても、エヴァは驚く様子もなく、快く引き受けた。「私に任せて。あの子たちに最高の幼稚園を見つけてあげるわ」
シャーロットは頷き、安堵の息をついた。
翌日、シャーロットはヴェリタス医療革新研究所へ出向くよう通知を受けた。
ヴェリタスのスタッフにはすでに話が通っていたため、シャーロットは何のトラブルもなくスムーズに引き継ぎを行うことができた。
アレックス・クーパーが引き継ぎ式に同行した。ヴェリタス研究所は若者たちで溢れていた。
ブラッドがシャーロットにヴェリタスの引き継ぎを打診した際、彼女がスムーズに業務を引き継げるよう、アレックスを早めに戻して現場の管理を任せていたのだ。
アレックスはシャーロットの学生時代の１年先輩で、卒業後もずっとブラッドの研究室で共に働いていた。彼女がジェームズと結婚した後も、アレックスは時折連絡を取り、ブラッドからの伝言を伝えたり、彼女の現状を気遣ったりしてくれていた。そしてシャーロットが離婚した時、真っ先に連絡をくれ、ブラッドの元へ連れて行ってくれたのも彼だった。
この６年間、アレックスは研究面でも生活面でも、彼女にとって大きな支えとなっていた。
それに、ノアとアンディはよく、アレックスは彼女に気があるのではないかと噂していた。
並んで立つアレックスとシャーロットは目を引く二人だった。陽気な若い女性社員がたまらずにからかった。「シャーロットさんとアレックスさん、すごくお似合いですね。完璧なカップルですよ」
別の女性も調子を合わせた。「そうそう、一人は物静かで、もう一人は優しい。まさに運命の二人って感じ。付き合わないなんて嘘ですよ」
シャーロットはそのからかいを聞き流し、微笑みながら言った。「あなたたちはまだ若いんだから、仕事に集中しなさいな。噂話なんかより、お金を稼ぐことのほうが幸せになれるわよ」
しかし、アレックスの視線はシャーロットから離れなかった。彼女の言葉を聞いて、その瞳は一瞬だけ光を失ったが、すぐにいつもの澄んだ輝きを取り戻した。
今日はシャーロットの初出勤日であり、慣例に従って、その夜は歓迎会が予定されていた。
シャーロットは何度か辞退しようとしたものの、結局は皆と一緒にバーでの飲み会に参加することになった。
皆で飲んで食べて、和やかな雰囲気に包まれていた。
シャーロットははしゃぐ彼らを、口元に微笑みを浮かべながら見守っていた。
宴会の途中、彼女は化粧直しのために化粧室へと向かった。
お酒のせいか、それともバーが賑やかすぎたせいか、シャーロットは行き交う人々にあまり注意を払っていなかった。
『ここは高級なバーというわけでもないし、まさかこんな所でジェームズに会うはずがない』と彼女は思っていた。
化粧室に足を踏み入れると、眩しい黄色の照明が目を射り、おかげで酔いが少し覚めた。
シャーロットは首を振った。
どうして彼のことなんて思い出してしまったのだろう？
突然、誰かに手首を掴まれた。
シャーロットは目を丸くし、悲鳴を上げそうになったが、その時、耳慣れた声が響いた。「俺だ。大声を出すな」
シャーロットの体は一瞬硬直し、それから振り返って、かつて見慣れたその顔を見た。
彼女の瞳に一瞬だけ苦痛の色が走ったが、その表情は冷たいままだった。
「ジェームズ、離して。何のつもり？」彼女は言った。
今夜、ジェームズはこのバーでプライベートな集まりに参加していた。数杯飲んだ後、めまいを感じた彼は、頭を冷やそうと化粧室へ向かったのである。化粧室のドアを押し開け、手を洗おうとしたその時、鏡の中に馴染み深い姿を見つけた。彼の心臓が大きく跳ねた。ジェームズはこれまで、シャーロットと再会する場面を数え切れないほど想像してきたのだ。
最初に何と声をかけるべきかずっと考えていたというのに、現実でシャーロットの冷酷な言葉を聞いた途端、彼は激しい怒りに駆られた。
彼はシャーロットの両肩を掴み、壁に押し付けた。その目は怒りで血走っていた。
彼は言い返した。「シャーロット、この薄情な女め！」
シャーロットは激しく抵抗しながら言った。「何の話をしているのか分からないわ。私たちはもう終わったのよ。離して」
ジェームズは耳を貸さず、掴む手にさらに力を込めた。痛いほどの圧迫感に、シャーロットは反射的に彼の頬を平手打ちしていた。
その瞬間、二人はその場に凍りつき、まるで時間が一秒間だけ止まったかのようだった。
手の痛みがシャーロットを現実へと引き戻した。彼女はジェームズが一瞬呆然とした隙を突き、その場から逃げ出した。
個室に戻っても、彼女の心臓はまだ激しく高鳴っていた。たった今起きたことを思い返すと、言い知れぬ不安に襲われた。
バッグを掴み、彼女は早口で謝った。「ごめんなさい、ちょっと気分が悪くなってしまって。もう帰るわ。お詫びに、また別の日にみんなにご馳走するから」
返事を待つこともなく、彼女は足早に出て行った。
このままここに留まって、ジェームズに追いつかれる危険を冒すわけにはいかなかった。
アレックスはすぐにシャーロットの後を追った。
二人が去っていくのを見て、チームのメンバーたちは盛り上がった。
「アレックスさん、見え見えだよね。シャーロットさんのこと好きなの、バレバレじゃん」
「間違いないね。本当にお似合いの二人だよ」
シャーロットはひどく取り乱した様子で、逃げるようにその場を後にした。
